Cet investissement permettra d’augmenter la capacité nominale de l’établissement à neuf tonnes par année et de renforcer la chaîne d’approvisionnement canadienne en minéraux critiques.

Le scandium est un métal rare et stratégiquement important, essentiel à la fois pour les alliages d’aluminium de haute performance, les piles à combustible à oxyde solide et une gamme de technologies nouvelles et émergentes. Son importance repose sur le fait qu’il permet d’améliorer la performance des matériaux et des technologies au-delà des limites conventionnelles. Le rôle stratégique du scandium continuera d’augmenter au fil de la progression de l’électrification, de la décarbonation et de l’utilisation de matériaux de haute performance par les industries mondiales.

À l’heure actuelle, le marché mondial du scandium demeure petit et la Chine est le principal producteur de scandium raffiné à l’échelle mondiale. L’usine de démonstration de Rio Tinto, qui a entamé sa production en 2022, produit actuellement la totalité de l’approvisionnement en scandium d’Amérique du Nord et est l’une des plus grandes sources d’approvisionnement de l’Organisation de coopération et de développement économiques. Avec le déploiement réussi de cette usine de démonstration, Rio Tinto a établi une source fiable, durable et évolutive de scandium pour l’Amérique du Nord.

La directrice exécutive de Rio Tinto Fer et Titane et Diamants, Sophie Bergeron, s’est réjouie de collaborer avec le FCC et le gouvernement canadien afin d’élargir la production canadienne d’oxyde de scandium. De son côté, le président et chef de la direction de Gestion d’actifs Fonds de croissance du Canada, Yannick Beaudoin, a mentionné que le FCC investit dans des transactions novatrices qui soutiennent directement des projets d’importance stratégique, d’où cet investissement de 25 M$ qui sera effectué sous la forme d’une structure de redevances similaire à une action.

Rappelons que Rio Tinto a mis au point un processus révolutionnaire pour extraire et produire du scandium de haute pureté directement à partir des résidus issus de la production de dioxyde de titane chez Rio Tinto Fer et Titane – Opérations Québec, éliminant l’impact environnemental de travaux d’extraction additionnels. Considéré comme un minerai critique par le Canada, les États-Unis, l’Australie et d’autres pays, le scandium se trouve un peu partout dans le monde, mais est généralement présent en très faibles quantités et mélangé à d’autres minéraux et métaux. Il peut donc être difficile à extraire et à traiter, à la fois sur le plan technique et financier.

En lien avec cet investissement, le gouvernement du Canada a convenu de conclure deux accords commerciaux avec le projet et Rio Tinto, soit un accord d’achat avec Rio Tinto dans lequel le gouvernement du Canada s’engage à acheter un volume de scandium ainsi qu’un accord de commercialisation et de stockage, en vertu duquel Rio Tinto aidera le gouvernement canadien à la commercialisation et au stockage du scandium.