« C’est un rêve qui devient réalité. C’est surréel, j’arrive à peine à y croire encore », lance le jeune homme de 26 ans au bout du fil.
Repêché au tout dernier rang du repêchage de la LCF en 2023, le joueur de ligne offensive avait été renvoyé à son équipe universitaire, le Vert & Or de Sherbrooke, pour y disputer une cinquième et dernière saison l’an dernier.
Cette année, il était hors de question qu’on le renvoie chez lui. « J’ai eu l’opportunité de voir beaucoup de terrain lors des deux matchs hors-concours. Plusieurs vétérans étaient blessés, ce qui m’a permis d’avoir plus d’exposure et de montrer ce que je pouvais faire », se réjouit-il.
D’ailleurs, l’expérience de l’an dernier au camp d’entraînement et son retranchement lui ont permis de revenir encore plus fort cette année. « J’ai travaillé très fort pour corriger mes lacunes avec mes coachs, notamment [Dominic] Picard [coordonnateur offensif du Vert & Or]. Je me sentais beaucoup plus à l’aise cette fois. C’est sûr qu’il y a eu une déception quand on m’a demandé de retourner à l’université l’an passé, mais avec du recul, c’est peut-être la meilleure chose qui me soit arrivée », admet Anthony Vandal.
Maintenant, le Sorelois se sent prêt à 100 % à attaquer cette première saison professionnelle. « J’ai travaillé très fort cet hiver pour ce moment, alors dès qu’on fait appel à moi, je serai là », insiste le colosse de 6’4’’ et 300 livres.
Un rôle à déterminer
Pour l’instant, Anthony Vandal fait partie de l’équipe active des Argonauts et non pas de l’équipe de pratique, si bien qu’il peut être appelé à tout moment pour embarquer dans un match. Ce rôle peut toutefois être appelé à changer.
C’est que dans la LCF, chaque équipe a sept joueurs de ligne, dont cinq joueurs canadiens. En ce moment, il est considéré comme le sixième joueur de ligne canadien. « Quand on est pro, il faut être prêt, peu importe le rôle qu’on te donne. J’ai montré au camp et dans les parties hors-concours que je pouvais autant être garde à droite qu’au centre, je suis flexible et je m’adapte bien », assure-t-il.
Rappelons-le, les Argonauts de Toronto forment une solide équipe. Vainqueurs de la Coupe Grey en 2022, ils ont terminé, en 2023, avec une fiche de 16-2 en saison régulière avant de s’incliner en finale de l’Est contre les Alouettes de Montréal. Encore cette année, ils ne visent rien de moins que la Coupe Grey. « Je suis très reconnaissant d’être avec les Argos, une équipe qui a beaucoup d’histoire. Le groupe d’entraîneurs est incroyable. Je vois ça comme du positif et je vais profiter de chaque moment », conclut-il.
Les Argonauts ont disputé leur premier match de la saison le dimanche 9 juin, contre les Lions de la Colombie-Britannique, à Toronto. Le Sorelois n’a pas vu d’action.
Rappelons qu’Anthony Vandal a connu une brillante carrière universitaire avec le Vert & Or de l’Université de Sherbrooke, lui qui a été sacré recrue de l’année en 2018 et nommé sur l’équipe d’étoiles à chacune de ses autres saisons. Il a déjà terminé son baccalauréat en administration/ressources humaines et a entamé une maîtrise en intervention et changement organisationnel.
