Après un début de saison saugrenu avec les Maple Leafs de Toronto – équipe avec laquelle il s’était entendu sur les termes d’un contrat d’un an pour 1 M$ à l’été 2022 – Nicolas avait été placé au ballotage puis réclamé en novembre par Washington. Une situation qui, après réflexion, l’a bien servi.
« Mon passage à Toronto était plus ou moins bien, admet-il. J’étais donc content d’être réclamé par une équipe qui me voulait et qui me faisait jouer. »
Ses débuts dans la capitale américaine ne se sont toutefois pas déroulés comme un roman à l’eau de rose, alors qu’il avait été suspendu pour trois matchs en novembre en raison d’un coup à la tête du défenseur Cal Foote du Lightning de Tampa Bay.
Ce petit accrochage n’a pas semblé déranger l’état-major de l’équipe qui lui a finalement octroyé une prolongation de contrat d’une année pour 1,2 M$ durant la date limite des transactions. « C’est le fun parce que je peux respirer et j’aime ça être à Washington. Ça aurait été plate de retourner sur les agents libres cet été et de ne pas savoir où aller. Je n’avais pas trop aimé mon expérience l’été passé », explique le numéro 96.
Rapidement, le Sorelois s’est senti comme chez lui avec les Capitals. « Ovi et sa gang, ce sont vraiment de bons gars », lance Nicolas en souriant.
À Washington, Aubé-Kubel a rejoint des joueurs qu’ils connaissaient déjà très bien, dont Anthony Mantha avec qui il a remporté la Coupe du Président [maintenant Gilles Courteau] dans la LHJMQ en 2013-2014 et Darcy Kuemper avec qui il a remporté la Coupe Stanley en 2022.
« C’était vraiment cool de retrouver ce petit noyau d’amis », admet-il.
Fin prêt pour 2023-2024
Amer d’avoir raté les séries cette année, Nicolas Aubé-Kubel croit que les Capitals de Washington ont l’équipe pour se qualifier dans la danse printanière la saison prochaine.
Il prévoit un gros été d’entrainement pour arriver fin prêt au camp et solidifier sa place dans l’alignement des Caps. « Je ne suis pas content sur la quatrième ligne! J’aimerais ça monter et avoir plus de temps de glace. Je veux montrer ce que je suis capable de faire et ensuite signer un plus gros contrat », laisse-t-il tomber avec détermination.
La saison dernière, le Sorelois a récolté 12 points en 47 matchs avec les Capitals, soit quatre buts et huit passes.
