En 2021-2022, Charles-Antoine est passé par toute la gamme des émotions. De son propre aveu, la plus récente campagne n’a pas été de tout repos.

« Après la pause des Fêtes, on avait un rythme de trois matchs par semaine. C’était difficile mentalement et physiquement, admet le Sorelois. Par contre, mon tour devant le filet revenait rapidement », indique-t-il.

Toute la saison, il a dû se battre pour obtenir des départs devant la cage des siens, alors que la troupe de Daniel Renaud misait sur un autre gardien de 19 ans, Antoine Coulombe.

Néanmoins, le jeune homme a signé 18 victoires en 30 matchs et a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,40. Grâce à cette excellente saison, Charles-Antoine s’est vu décerner le trophée Jacques-Plante remis au gardien qui a maintenu la meilleure moyenne de buts accordés durant la saison régulière.

Ayant terminé en septième position du classement général, les Cats n’étaient pas les favoris pour remporter les grands honneurs en séries éliminatoires. Toutefois, la troupe mauricienne a joué du hockey inspiré, éliminant tour à tour les Huskies de Rouyn-Noranda, les Olympiques de Gatineau, les Remparts de Québec et finalement les Islanders de Charlottetown.

« On a fait un statement aux autres équipes en sortant Rouyn et Gatineau rapidement, soutient le cerbère. […] J’ai vraiment commencé à croire en nos chances lorsqu’on a pris le dessus sur Québec. Et, une fois qu’on les a battus, j’étais très confiant de battre Charlottetown. »

Après avoir obtenu quelques matchs devant la cage des Cataractes en séries, le Sorelois a dû se surpasser lors des matchs quatre et cinq face aux Islanders, alors qu’il est venu en relève à Antoine Coulombe.

« Lorsque je suis entré dans le match durant le cinquième match, on se faisait manger par les Islanders. Antoine avait bien fait, j’étais donc surpris d’entrer après seulement trois buts alloués. Je crois que la décision du coach a fouetté les gars. C’était incroyable de revenir dans le match et de finalement gagner la Coupe », explique Charles-Antoine Lavallée avec enthousiasme.

Direction la Coupe Memorial

En remportant les séries éliminatoires de la LHJMQ, les Cataractes de Shawinigan ont obtenu leur billet pour participer à la Coupe Memorial qui s’est déroulée du 20 au 29 juin, à Saint-John, au Nouveau-Brunswick. Grâce à ses performances face aux Islanders de Charlottetown en finale, Charles-Antoine était d’office pour le premier match du tournoi face aux Oil Kings d’Edmonton.

« C’était vraiment impressionnant comme moment. C’est le plus grand stage pour le hockey junior au pays. J’étais content d’obtenir le premier match. Je crois qu’il me revenait parce que je n’avais pas perdu des séries et j’avais closé la game finale », explique le jeune homme de 20 ans, qui a stoppé 25 des 28 lancers dirigés vers lui dans une victoire de 4-3.

Malgré son brio, Lavallée n’a pas été renvoyé dans la mêlée lors du tournoi, même lorsque les Cataractes ont laissé filer une avance de trois buts contre les Sea Dogs de Saint-John. Finalement, au grand désarroi de Charles-Antoine, les Mauriciens se sont inclinés en demi-finale face aux Bulldogs d’Hamilton.

« Même si j’étais assis sur le banc, c’est très plate de perdre, admet-il. On n’était pas loin de la finale, mais on s’est assis sur nos lauriers en deuxième période face aux Sea Dogs. C’est peut-être la période qui nous a coûté le tournoi. »

Maintenant, le Sorelois compte bien profiter de son été, tout en s’entraînant pour la prochaine saison qui sera sa dernière dans le circuit Courteau. Il ne sait toujours pas s’il jouera pour les Cataractes, eux qui échangeront assurément un gardien durant la saison morte.

Peut-être jouera-t-il au côté de Gabriel D’Aigle, le cerbère sorelois qui sera repêché par une concession de la LHJMQ lors de la séance de sélection 2022 qui aura lieu les 4 et 5 juillet prochains. « Ce serait le fun de jouer avec lui et de pouvoir l’accompagner dans la ligue », confie Lavallée.

Au final, le jeune homme conserve de très bons souvenirs de sa saison avec les Cataractes. « On était vraiment une famille. Je vais me souvenir de cette saison toute ma vie! On a gagné la Coupe pour la première fois en 53 ans à Shawinigan, c’est une année exceptionnelle », conclut Charles-Antoine Lavallée.