Au début de l’année scolaire 2023-2024, Charles-Antoine faisait le saut dans le hockey universitaire après cinq saisons et 156 matchs disputés dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).

Force est d’admettre que ses premiers coups de patin dans la ligue Ontario University Athletics (OUA) ont été remplis de succès. Au terme de la saison, les Patriotes de l’UQTR ont terminé au deuxième rang du classement général de l’OUA, en plus de soulever la coupe Queen’s remise aux champions des séries éliminatoires du circuit. Il s’agissait de la troisième coupe Queen’s consécutive pour la formation mauricienne.

La cerise sur le sundae : une participation à la finale de la Coupe universitaire de hockey masculin U Sports 2023, qui regroupe les meilleures équipes du Canada. « Ç’a été une saison vraiment incroyable », lance avec joie le gardien de but sorelois.

Après avoir battu Moncton sur la plus grande scène du hockey universitaire canadien, l’UQTR a recroisé le fer avec McGill – les Patriotes les avaient éliminés quelques jours auparavant en demi-finale de l’OUA. Encore une fois, les Mauriciens ont le dessus avec une victoire de 5-4. Puis, en finale, la troupe de Marc-Étienne Hubert n’a pas été capable de vaincre les puissants Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick, qui se sont imposés 4-0. Ces derniers n’ont pas accordé de but à leurs adversaires en trois matchs lors de la Coupe U Sports.

« UNB, c’est toute une machine de hockey, s’exclame Charles-Antoine Lavallée. Mais on croyait en nos chances de gagner. On s’était mis en tête de prendre un match à la fois. On a quand même bien joué en finale. Honnêtement, UNB pourrait battre des équipes de la ECHL et peut-être même les moins bonnes de la LAH. »

Pourtant, en début de saison, rien ne laissait présager un tel parcours aux Patriotes, qui comptaient 11 recrues dans leur alignement. « Il y avait beaucoup de points d’interrogation, mais on a appris à jouer ensemble et la chimie s’est installée rapidement », décrit Charles-Antoine Lavallée.

Une première saison d’adaptation

De son propre aveu, une courte période d’adaptation a été nécessaire à Charles-Antoine pour apprendre les rudiments du hockey universitaire.

« Il y a un step entre le hockey universitaire et le junior. On passe de joueurs âgés de 16 à 21 ans à des joueurs âgés de 21 à 25 ans. Les gars sont donc plus matures, plus rapides et le jeu est plus physique », détaille le cerbère.

Au terme de la saison régulière, Charles-Antoine a joué huit matchs. Comme gardien de but auxiliaire, il a maintenu une moyenne de buts accordés de 2,62 et un pourcentage d’arrêt de 0,890.

« C’est à peu près le nombre de matchs auxquels je pensais prendre part, admet-il. Il y a beaucoup moins de matchs au niveau universitaire, ça m’a donc permis de me concentrer plus dans le gym, ce que je n’avais pas pu faire l’an dernier. »

La prochaine saison, le Sorelois pourrait devenir le gardien numéro un des Patriotes, alors qu’Alexis Gravel pourrait quitter les Trifluviens. « J’ai beaucoup appris de lui, sachant que mon tour allait venir. C’est un excellent gardien », conclut-il.