L’usine permettra de démontrer à l’échelle industrielle un nouveau procédé de concentration du spodumène offrant des teneurs en oxyde de lithium (Li20) et des taux de récupération largement supérieurs à la moyenne de l’industrie. Le procédé a été mis au point par les chercheurs du Centre de technologie et minéraux critiques de Rio Tinto et testé sur des échantillons de minerai de spodumène provenant de divers pays. Il offre l’avantage environnemental de ne pas utiliser de produits chimiques et de générer uniquement des résidus secs inertes.

« Rio Tinto explore de nouvelles façons durables d’extraire des matériaux destinés aux batteries pour la transition énergétique. Nous constatons un fort intérêt sur le marché pour une source nord-américaine d’approvisionnement en concentré de spodumène visant à soutenir la production de batteries au lithium. Notre usine de démonstration nous permettra de valider davantage le procédé innovateur de concentration du spodumène développé à notre Centre de technologie et minéraux critiques, avant de considérer le passage à une production à l’échelle commerciale », explique Stéphane Leblanc, directeur exécutif, RTFT – Opérations Québec.

L’usine de démonstration a été mise en service en juin après des essais de laboratoire fructueux du nouveau procédé et la production d’une première tonne de concentré de spodumène en juillet 2022. On y testera des minerais issus de divers fournisseurs locaux, dont Sayona, un producteur de lithium émergent qui mène des projets au Québec et en Australie-Occidentale.