Là-bas, elle sera accompagnée par trois autres gymnastes canadiennes. Ensemble, elles représenteront la crème de leur discipline au pays. « C’est vraiment un rêve qui devient réalité, confie Stella. Il y a quelques années, je m’étais fait un dream board, et les Jeux panaméricains juniors étaient au sommet de ma liste. »

Comme le souligne sa mère, Annie Barabé, les Jeux panaméricains juniors sont une version miniature des Jeux olympiques ainsi qu’une étape clé dans le développement d’athlètes. « C’était un objectif important pour elle, souligne-t-elle. Là-bas, elle pourra se mesurer aux meilleurs gymnastes des Amériques de son âge. »

Tous les quatre ans, les Jeux panaméricains juniors sont un événement multisport qui réunit de jeunes athlètes de 21 ans et moins de tout le continent américain. En août prochain, au Paraguay, 28 sports seront présentés et 41 pays enverront des athlètes, tels que le Canada, les États-Unis, le Brésil, l’Argentine, le Mexique, le Pérou et le Panama.

« Je ne suis pas stressée, mais excitée à l’idée de participer à ces mini-jeux olympiques. J’ai hâte d’y être avec la délégation canadienne », commente Stella Letendre.

Ne jamais lâcher

Sa sélection par le programme canadien de gymnastique pour participer aux Jeux panaméricains est le point d’exclamation de la deuxième année de compétition chez les juniors pour Stella. En effet, plus tôt cette année, la jeune athlète guérissait une blessure à la cheville. Puis, quatre semaines avant les Championnats canadiens de gymnastique présentés en mai, elle avait subi une entorse de grade 2 MCL au genou lors d’un match de soccer.

Malgré ces embûches, la Soreloise avait terminé au pied du podium à Calgary aux Championnats canadiens de gymnastique dans la catégorie junior haute performance. « J’ai mis beaucoup d’efforts pour surmonter mes blessures », assure Stella. « À Calgary, elle n’avait pas pu performer comme elle le voulait, témoigne sa maman. Mais cette année plutôt difficile démontre sa force de caractère. »

Ainsi, après les Championnats canadiens, Stella avait été nommée comme substitut sur l’équipe canadienne pour les Jeux panaméricains. Toutefois, une des quatre gymnastes canadiennes initialement sélectionnées s’est désistée à cause d’une blessure.

Bien qu’elle soit compatissante au malheur de la gymnaste, Stella est déterminée à saisir l’occasion et à impressionner la délégation canadienne au Paraguay. « J’ai hâte d’y être », assure Stella avec détermination.

Après sa deuxième année chez les juniors, Stella passera au niveau senior. D’ici là, elle tentera de bien faire aux Jeux panaméricains juniors pour se tailler une place sur l’équipe canadienne qui participera aux Championnats du monde de gymnastique.