En effet, Martin Côté, fort d’un palmarès assez impressionnant dans ce sport, aura tout un défi à relever. « On parle ici de 5000 joueurs de pickleball amateurs et professionnels de tous âges et de tous niveaux, provenant des 50 états et de près de 30 pays différents, nous dit Martin Côté. Pas moins de 5000 joueurs y prendront part, mais il y en a 8000 qui se sont portés candidats pour y participer », s’empresse-t-il d’ajouter.
Ce tournoi de la Ville de Naples, en Floride, accueille donc un nombre record de joueurs avec une bourse professionnelle de 150 000 $. Connue comme la « plus grande fête de pickleball au monde », elle réunira pas moins de 40 000 spectateurs qui créeront une atmosphère électrique au parc communautaire d’East Naples, la plus grande installation permanente de pickleball au monde avec 64 terrains.
Amoureux de la raquette
Martin Côté a commencé le pickleball il y a sept ans, lui qui était un adepte des sports de raquette, en particulier le tennis, le tennis de table et le badminton. Et il a rapidement grimpé les échelons puisqu’il y est maintenant classé dans la catégorie 5.0, soit professionnelle.
En passant par les compétitions nationales et internationales de tennis de table junior, il a ensuite brillé au badminton et au tennis. Il a grandi avec une raquette dans les mains et passé sa vie en compétition dans ces trois disciplines. « C’est ma partenaire de tennis, Hélène Dubé, championne canadienne de badminton, qui m’a initié au pickleball et j’ai tout de suite eu la piqûre », explique Martin Côté.
En 2019, il a participé à son premier racketlon à Drummondville qui unifie quatre sports de raquette : le tennis, badminton, le tennis de table et le squash. Devant l’absence de terrain de squash à Drummondville, les organisateurs ont changé pour le pickleball. C’est à ce moment qu’il a remporté trois médailles d’or en simple et double.
Le résident de Sainte-Anne-de-Sorel a participé avec brio au Championnat national de pickleball en 2022, remportant plusieurs médailles. Ce tournoi réunissait plus de 950 joueurs de partout au Canada. Il y a remporté notamment une première médaille en simple pour un joueur du Québec dans la catégorie senior open (50 ans et +), soit une médaille d’argent.
Plus récemment, en février, à Naples, il a termine troisième en simple. « J’ai perdu en supplémentaire », justifie-t-il.
Mais raconter tous ses exploits serait trop fastidieux. Rappelons seulement qu’au cours de la fin de semaine du 23 et 24 mars, à Miami, Martin Côté a terminé au 16e rang sur 30 équipes en double masculin avec son partenaire Brian Lind. « En simple, je me suis incliné en demi-finale, ratant la médaille de bronze par un cheveu (15-13) », relate-t-il.
Ce qui fait la force de Martin Côté? « Les drops shots. Je peux faire en sorte qu’une fois la balle frappée, elle meurt littéralement et tombe sur le sol. Le revers est aussi une de mes forces. En contrepartie, je dois améliorer mes balles coupées en fond de terrain », s’empresse d’ajouter Martin Côté.
La prochaine étape? « Je vais revenir au Québec après le tournoi, mais j’aimerais bien participer à des tournois en Europe comme en Italie et en Espagne », souhaite celui qui s’adonne au pickleball tous les jours.
Mentionnons en terminant que le pickleball est le sport qui connaît la croissance la plus rapide au pays. Une étude récente a indiqué que plus de 36 millions de personnes avaient pratiqué ce sport au cours de la dernière année. Des informations sur les championnats Minto US OPEN Pickleball sont disponibles sur www.USOPENPickleball.com. On peut suivre l’événement sur Twitter, Facebook et Instagram.
